Descrizione

Lunghezza 48-56 cm; apertura alare 117-134 cm (Collins). Un po' più piccolo del G. reale se ne distingue per le parti superiori scure. Zampe giallastre.
Esistono tre sottospecie di Zafferano: Larus f. fuscus, praticamente nero superiormente (per alcuni specie a sè e descritto in altra scheda), Larus f. intermedius, grigio-nerastro e Larus f. graellsii, con mantello ed ali solo leggermente più scure del G. reale. Lo Zafferano "fuscus" è più piccolo delle altre due sottospecie, ha becco più esile, testa più tondeggiante e quasi priva di striature d'inverno. Il graelssii e l'intermedius, sono invece più grandi, talvolta delle stesse dimensioni dei reali e presentano evidenti striature brune sul capo nel periodo invernale. I giovani Zafferani sono molto scuri, ma spesso possono confondersi con i coetanei reali, dai quali cominciano a differenziarsi con evidenza solo a partire dal secondo anno di vita.

Habitat

Specie tipicamente nordica con le tre sottospecie diffuse in areali diversi, nidifica per terra in buche nude o rivestite di vegetazione, lungo le coste, dune, isole, talvolta brughiere. Migratore di lunga distanza, la sottospecie nominale sverna principalmente in Africa; da noi il graellsii e l'intermedius sono svernanti regolari, anche se poco abbondanti.

Alimentazione

Spesso associato ai reali frequenta i porti, dove raccoglie scarti del pescato sulla superficie dell'acqua, ma è anche in grado di catturare pesci vivi con brevi immersioni; spesso si vede nelle discariche.

Nota Tassonomica sullo Zafferano

Secondo l'ultimo report della Taxonomic SubCommittee della BOURC apparso sulla prestigiosa rivista ornitologica Ibis (149: 853-857) gli Zafferani sono stati raggruppati tutti assieme.

Larus fuscus (politipico, include fuscus, intermedius, graellsii, heuglini, taimyrensis, barabensis)

Divideremo le sottospecie in schede distinte per facilitarne il riconoscimento.

(Testo a cura di Angelo Nitti)