Descrizione

Piccolo airone dall'aspetto candido, l'Airone guardabuoi si riconosce per il collo relativamente tozzo e la mascella robusta che conferisce al capo aspetto tipico. Gli adulti in inverno appaiono complessivamente bianchi con zampe brune, scure, e becco giallo. Durante il periodo estivo sviluppano delle penne ornamentali su dorso, petto e capo di un vivace colore arancio-fulvo mentre la basse del becco diviene rossa e le zampe si schiariscono. I giovani somigliano agli adulti in inverno ma con il becco scuro. In volo forma gruppi, solitamente disordinati, raramente in formazione lineare; sono tipici i battiti d'ala veloci e relativamente poco profondi.

Habitat

L'Airone guardabuoi è probabilmente il meno acquatico degli Aironi, lo si osserva frequentemente su prati e coltivi dove non di rado si accompagna a mandrie al pascolo, abitudine dalla quale prende il nome. Nidifica in colonie, anche miste, soprattutto in compagnia di Garzette, su alberi o tra cespugli e canne, anche lontano dall'acqua, in zone più o meno aride.

Alimentazione

Questo piccolo Airone si ciba fondamentalmente di insetti, in particolare di cavallette e grilli. Sembra, infatti, che l'abitudine di seguire le mandrie al pascolo derivi proprio dalle sue abitudini alimentari; basti immaginare le grandi quantità di prede che mucche e affini attirano o, più semplicemente, quante cavallette saltano "nel becco" di questi Aironi ad ogni passo fatto da questi grandi erbivori.

(Testo a cura di Fabio Mastropasqua)